W archiwum IPN przechowywane są akta o ściśle określonym zakresie chronologicznym i tematycznym oraz proweniencji (pochodzeniu).
Na Instytut nałożony został obowiązek gromadzenia, ewidencjonowania, przechowywania, opracowywania, zabezpieczania, udostępniania i publikowania dokumentów organów bezpieczeństwa państwa, wytworzonych oraz gromadzonych od 22 lipca 1944 r. do 31 lipca 1990 r., a także organów bezpieczeństwa III Rzeszy Niemieckiej i Związku Socjalistycznych Republik Sowieckich.
Wzrastające z roku na rok zainteresowanie archiwaliami IPN i równocześnie coraz lepsze rozpoznanie zgromadzonego zasobu sprawiły, że konieczne stało się opracowanie wstępnej, ale i pod wieloma względami kompleksowej pomocy archiwalnej dla użytkowników archiwum, jaką jest informator o zasobie archiwalnym.
W swojej warstwie merytorycznej obejmuje on wszystkie archiwalia, niezależnie od stopnia ich opracowania, dzięki czemu prezentuje realny stan zasobu archiwalnego Instytutu. Konstrukcja i układ wewnętrzny publikowanego informatora jest pierwszą próbą zdefiniowania całej struktury zasobu archiwalnego IPN.